la reproduction des animaux

la reproduction des animaux

Pour se reproduire, les animaux doivent se rencontrer et choisir leur partenaire. Certains forment des couples durables, d’autres ne se retrouvent que pendant la saison des amours, voire ne se rencontrent que pour l’accouplement. Certains animaux pondent des œufs ; chez d’autres, les petits se développent dans le ventre de leur mère. Sur toute l’étendue du règne animal, les modalités de la reproduction sont très variées…

LE BON MOMENT POUR SE REPRODUIRE

Chez la plupart des animaux, la reproduction n’a lieu que durant une période précise de l’année. Cette période peut être déterminée par un changement du climat (retour des beaux jours, ou de la pluie dans les régions sèches). Certains oiseaux, qui passent l’hiver très loin de leur zone de reproduction, entreprennent ainsi tous les ans de très longues migrations. Les cigognes d’Alsace, par exemple, viennent du Sénégal ! D’autres espèces ne migrent pas, mais sont sensibles à la modification de la durée du jour : pour le vison ou le mouflon, la période propice pour se reproduire est celle pendant laquelle les jours s’allongent, c’est-à-dire au début du printemps. D’autres espèces, comme le furet ou le cerf, sont sensibles au raccourcissement des jours et s’accouplent en automne.

AFFRONTEMENT ENTRE MÂLES

Quand vient la saison des amours, chez la plupart des espèces, les mâles deviennent plus agressifs. Ils se battent pour conquérir les femelles. Ces combats sont fréquents chez les mammifères et sont parfois violents, particulièrement lorsque les mâles ont un harem à conquérir puis à défendre (lions, otaries, babouins, cerfs, hippopotames, etc.). Chez les espèces où mâles et femelles vivent en couple (albatros par exemple), les combats sont plus rares ou moins féroces. En revanche, les parades nuptiales sont plus fréquentes.

LES RITES NUPTIAUX

Les rites nuptiaux sont particulièrement élaborés chez les oiseaux, qui vivent en couple pour élever leurs petits. Lors de la parade nuptiale, le mâle se met en valeur. Pour attirer l’attention d’une femelle, il déploie son plumage coloré (le paon fait la roue en ouvrant les plumes de sa queue en éventail, la frégate superbe gonfle une gorge rouge vif) ou adopte des postures « forcées », rituelles. Parfois, il lui offre un « cadeau » (une brindille, une plume, un caillou). Chez certaines espèces, comme l’albatros ou le manchot, les couples sont unis pour la vie. Lorsqu’ils se retrouvent après une longue période de séparation (en dehors de la période de reproduction, ils vivent séparés), le mâle et la femelle se saluent longuement en agitant la tête et en poussant des petits cris. Chez certaines araignées, le mâle fait cadeau à la femelle d’une proie. Il grimpe sur la toile de la femelle, beaucoup plus grosse que lui, et avance avec d’infinies précautions. Cela ne l’empêche pas d’être souvent dévoré, après l’accouplement, par sa dulcinée !

FÉCONDATION EXTERNE OU INTERNE

Les reptiles, les mammifères, les oiseaux, les requins ou les insectes ont une fécondation interne. Cela signifie que le mâle doit déposer ses spermatozoïdes dans le corps de la femelle pour que les ovules soient fécondés. Tous ces animaux disposent donc d’organes de copulation (pénis pour les mâles, vagin pour les femelles, ou des organes équivalents) afin que la fécondation puisse se produire. Mais chez d’autres espèces, comme les grenouilles, ou la plupart des poissons, la fécondation est externe : le sperme des mâles est libéré dans l’eau et les spermatozoïdes doivent nager jusqu’aux œufs pondus à proximité par la femelle. La rencontre entre les deux est donc beaucoup plus aléatoire…

AVEC OU SANS ŒUFS

La grande majorité des animaux (tous les oiseaux, la plupart des reptiles, des poissons, des amphibiens, des insectes et des crustacés) sont ovipares : les ovules fécondés sont pondus à l’extérieur sous forme d’œufs, contenant l’embryon entouré de réserves suffisantes pour le nourrir. Les réserves peuvent être modestes, comme chez les insectes, ou très importantes, au point de donner des œufs « géants », comme chez les oiseaux (si on enlevait toutes les réserves de jaune et de blanc, un œuf de poule mesurerait moins d’un millimètre de diamètre !).

Chez un petit nombre d’espèces, notamment la vipère, ou certains requins, les œufs ne sont pas pondus mais restent dans le corps de la femelle jusqu’à l’éclosion. Ces animaux sont dits ovovivipares. Enfin, les mammifères, à l’exception des plus primitifs d’entre eux (l’échidné et l’ornithorynque) n’ont pas d’œufs du tout. Les embryons se développent dans le corps de la mère (on parle de gestation) et sont nourris directement par celui-ci. Ces animaux sont dits vivipares. Chez les marsupiaux (kangourou, koala), la gestation est très courte. Le jeune naît alors qu’il n’est encore qu’une « larve » minuscule, qui rampe jusqu’à une poche (le marsupium) où il va terminer son développement. En revanche, chez les mammifères placentaires (dont les humains), l’embryon reste en contact prolongé avec le corps de sa mère, qui le protège et le nourrit par l’intermédiaire d’un organe spécial, le placenta. Lorsqu’il naît, le petit est beaucoup plus développé.

STRATÉGIES DE SURVIE

Les animaux ont adopté deux stratégies possibles pour que survive leur espèce. Certains produisent une quantité énorme de rejetons, puis les abandonnent à leur sort. Sur l’ensemble de la progéniture, seul un très petit nombre survit jusqu’à l’âge de la reproduction (les autres étant dévorés par les prédateurs), mais c’est suffisant. Cette stratégie est celle des tortues de mer ou des saumons. Chez d’autres espèces en revanche, les parents ont peu de petits, mais ils investissent beaucoup de temps et d’énergie afin que chacun d’eux ait les meilleures chances de survie. C’est cette stratégie que l’on trouve en majorité chez les oiseaux et les mammifères. Parfois, les deux parents ne se contentent pas de nourrir et de protéger leurs petits, mais aussi les éduquent. Cette formation des jeunes peut prendre plusieurs mois chez certains oiseaux (rapaces, manchots) et même plusieurs années chez quelques mammifères (éléphants, baleines, grands singes).



POUR ALLER PLUS LOIN

→ la reproduction
→ les parades nuptiales
→ les animaux et leurs petits



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